La familia Bitkov es la última campaña moral del Sr. Browder. Un hombre de negocios angloamericano con profundos y terribles vínculos con Rusia, el Sr. Browder es posiblemente el hombre que más le gustaría ver a Vladimir Putin en una vengativa nube de humo. Alguna vez el mayor inversor privado en Rusia, se ha convertido, desde su expulsión en 2005 del país y la muerte en prisión de 2009 de su abogado, Sergei Magnitsky. El oponente civil más vocal de Putin en el mundo occidental.

En febrero de 2015, el Sr. Browder publicó un libro llamado “Aviso Rojo”, un relato del asesinato de Magnitsky, quien fue golpeado hasta la muerte en su celda por la policía antidisturbios de Rusia. “La gente comenzó a escribirme”, dice Browder.“Algunos dijeron, ‘Me encanta tu libro’; otros dijeron que lo odiaban. Incluso uno me escribió diciéndome que la CIA había instalado dispositivos en mis dientes que escuchaban mis pensamientos y que podía ayudarme a eliminarlos “.

Un correo electrónico más creíble provino de una mujer rusa que describió lo que le había sucedido a ella y a su esposo. “Ella dijo que estaban muy conmovidos por la historia de Magnitsky y sufrían de una experiencia similar”, dice Browder. Entonces decidió ayudar.

Como lo dice el Sr. Browder, esta fue la historia de Irina Bitkov: su marido, Igor, era dueño de una fábrica de pulpa rentable cerca de San Petersburgo. Un oligarca local codiciaba el negocio e hizo una oferta al Sr. Bitkov. Después de que él se opuso -el precio sugerido era irrisorio-, la hija adolescente de los Bitkovs, Anastasia, fue secuestrada y violada. Luego, el banco del Sr. Bitkov (propiedad de un compinche de Putin) solicitó sus préstamos, lo que obligó a la fábrica a declararse en quiebra.Temiendo por sus vidas, los Bitkov huyeron y terminaron en Guatemala, que no tiene ningún tratado de extradición con Rusia.Obtuvieron residencia legal en 2009 con la ayuda de un bufete de abogados guatemalteco.

Seis años después, una comisión local anticorrupción financiada por las Naciones Unidas acusó a los Bitkovs de tráfico humano, basado en supuestas “violaciones de pasaportes”. Fue “una acusación tremendamente improbable”, dice Browder, “presionada por el banco ruso que “El Sr. y la Sra. Bitkov fueron condenados a 19 y 14 años de prisión, respectivamente,” una pena peor que si hubieran cometido violación, asalto o robo a mano armada “.

Dado el castigo ya infligido a los Bitkovs, ¿por qué las fuerzas del Sr. Putin se molestarían en continuar con su venganza? “Te lo explicaré”, dice Browder, ahora animado. “Se trata de hacer ejemplos. La razón por la que lo hicieron es para que la siguiente persona a la que van en Rusia, para pedirle que entregue su negocio, no diga “no”. Si dice “no”, dirán: “No importa a dónde vayas”. Vamos a tomar tus cosas, vamos a cazar a usted y su familia, vamos a arruinar sus vidas. Mira los Bitkovs. “

El Sr. Browder se centra en la historia de Sergei Magnitsky: “Ellos hicieron un ejemplo de él, también, diciendo a los idealistas en todas partes de Rusia que ‘te mataremos’. “Magnitsky fue el hombre que transformó al Sr. Browder de ser un participante enérgico y en gran medida sin pretensiones en los mercados de Rusia a un cruzado en guerra con el Sr. Putin. Sucedió de esta manera: el Sr. Browder fue el fundador de Hermitage Capital, que se encontraba entre los mayores inversores de cartera en Rusia. Magnitsky, un abogado de Moscú, trabajó en un contrato para el Sr. Browder a partir de octubre de 2007.

En el curso de su auditoría, Magnitsky descubrió un robo del tesoro ruso de impuestos pasados ​​que Hermitage había pagado, que ascendía a $ 230 millones. Cuando se negó a retractarse de su investigación, Magnistsky fue arrestado en noviembre de 2008. Murió luego de 358 días de prisión. El siguiente cabildeo de Browder llevó al Congreso a aprobar la Ley Magnitsky de 2012, diseñada para castigar a cualquier funcionario ruso que haya estado involucrado en la muerte del abogado.

“Sergei era un idealista, un idealista ingenuo”, dice Browder. “Rusia ha creado un sistema donde las personas malvadas son recompensadas y la gente buena es aplastada. Es casi como la Unión Soviética una vez más. “En aquel entonces, si no era miembro del Partido Comunista,” se le excluyó de todos los privilegios. Ahora, si no eres miembro de la empresa delictiva, estás excluido de todas las cosas valiosas de la vida “. Por” la empresa delictiva “, el Sr. Browder se refiere al régimen de Putin:” El error que todos cometemos sobre Rusia es ellos piensan que está la mafia y el gobierno. Realmente es una y la misma cosa “.

Cuando el Sr. Browder fue por primera vez a Rusia, en 1995, Boris Yeltsin era presidente y el país estaba en un estado de caos amoral. “Veintidós oligarcas”, dice, “terminaron con el 40% del país”. Todos los demás vivían en una pobreza indigente, con profesores que conducían taxis y museos de arte que vendían cuadros en las paredes. “El Sr. Browder reconoce que sus motivos no eran idealistas. “Fui allí”, dice, “como capitalista y oportunista. Hubo una gran oportunidad de mercado, que era que las acciones se cotizaban con este descuento enorme “.

Pero lo que estaba sucediendo en Rusia pronto comenzó a molestarlo. “Mucho antes de la historia de Magnitsky, vi este saqueo”, dice. “Vería un robo descarado de mis propias compañías”. Esto lo molestó “desde un punto de vista económico”. Pero más que eso, parecía “tan fundamentalmente erróneo que solo existiera esta apatía total al respecto”.

Lo que siguió fue “un crecimiento de repugnancia dentro de mí”. Él atribuye el robo desvergonzado en los años de Yeltsin a una continuación de los viejos hábitos de la era comunista. No había “límites morales”, el resultado de deshacerse de la religión. No hubo ‘No robarás’ o ‘No matarás’. “Entonces, cuando el Sr. Putin llegó al poder en 2000, el Sr. Browder se mostró entusiasta.

“Antes que nada”, dice, “Putin no estaba ebrio. Parecía razonablemente en forma. Hablaba un poco de inglés y parecía ser un tecnócrata. Y luego dijo todas estas cosas que sonaban bien, como, ‘Vamos a poner fin al caos’ y ‘vamos a terminar con toda esta criminalidad oligárquica’. “Al señor Browder le gustó el discurso:” Fue atractivo. Querías creerle. Parecía plausible, y durante un breve período de tiempo, él estaba haciendo las cosas que haría una persona con esas intenciones “. El Sr. Browder agrega que” nadie lo admitirá hoy “. Soy el único que dice abiertamente que fui partidario de Putin hasta que no lo fui “.

¿Cuándo fue el momento del Damasceno cuando el Sr. Browder vio que el Sr. Putin no era una fuerza para el bien? “No creo que haya un momento per se”, dice. “Hubo una especie de deterioro lento en mi impresión de él, que finalmente llegó a una conclusión completa”. El Sr. Browder se había alegrado cuando Mikhail Khodorkovsky, el oligarca más rico de Rusia, fue arrestado en 2003. “Khodorkovsky fue mi mayor némesis, “El Sr. Browder dice,” y yo estaba peleando con él por todo tipo de problemas en Yukos “, la compañía petrolera del Sr. Khodorkovsky. “Poseía acciones de las subsidiarias Yukos y Yukos, y él hizo todos estos trucos ilegales para reducir el valor de esas acciones para que pudiera comprar todo de vuelta.” (El Sr. Browder dice que ha “perdonado completamente a Jodorkovsky”, que fue liberado en 2013 y siempre ha mantenido su enjuiciamiento fue motivado políticamente. “Estamos en el mismo lado de la barricada, luchando contra Putin”).

Lo que hizo que el Sr. Browder perdiera la fe fue el hecho de no enjuiciar a otro oligarca por prácticas similares a las que había acusado al señor Jodorkovsky: “Pensé, espere un segundo. ¿Como funciona esto? ¿Cómo encaja esto en ese plan de juego de perseguir a los oligarcas? “Fue entonces cuando dice que” quedó claro que Putin no era sincero. Su intención no era deshacerse de los oligarcas. Iba a convertirse en el oligarca más grande. “Al arrestar al Sr. Jodorkovsky, el Sr. Browder dice que el régimen había dado un ejemplo, asegurando que todos los demás oligarcas en la tierra capitularan:” Todos comenzaron a preguntar, ‘¿Qué tenemos? hacer para asegurarse de que no terminemos como Khodorkovsky? ‘ “La respuesta del Sr. Putin, según el Sr. Browder, fue:” Dame el 50% de tus activos “.

El Sr. Browder también sostiene que el Sr. Putin se benefició personalmente del fraude fiscal que descubrió Magnitsky: “Cuando la ley estaba en su versión final, emitió una declaración pública que decía que su prioridad más importante de política exterior era detener la Ley Magnitsky de convirtiéndose en ley. “¿Por qué? “La primera razón, y la más específica”, dice Browder, “y solo sabemos esto ahora, es que Putin en realidad recibió parte del producto del crimen por el que mataron a Sergei. En teoría, y Putin vio esto, podría ser una persona incluida en la lista de Magnitsky “.

La segunda razón es que la Ley Magnitsky establece una plantilla para tratar las violaciones de los derechos humanos que “invierte el viejo concepto de sanciones”, dice Browder. “Está dirigido a los perpetradores -las élites financieras y jurídicas- y no a todo un país. No puedes viajar No puedes mover tu dinero. Es como el tratamiento del cáncer de hoy en día dirigido solo a las células malas “.

La ley -y el Sr. Browder- apareció más recientemente en el drama que rodea a la abogada rusa Natalia Veselnitskaya, quien en junio de 2016 se reunió con representantes de la campaña presidencial de Donald Trump. La historia también involucra a Fusion GPS, la firma de investigación de oposición con sede en Washington contratada por la campaña de Hillary Clinton y el Partido Demócrata para investigar las posibles conexiones de Rusia con Trump.

“Putin odia la Ley Magnitsky, como sabemos”, dice Browder, “y busca diferentes formas de detenerla. Y uno de sus proyectos -con recursos suficientes, con millones de dólares- fue Veselnitskaya. Fue suplente para este proyecto porque representó a la familia Katsyv: los compinches de Putin atrapados en el lavado de dinero de Magnitsky en los EE. UU. Parte de ese dinero permitió la compra de edificios de apartamentos en Nueva York por Denis Katsyv, cuyo padre es un funcionario del gobierno cercano a Putin. “(En mayo de 2017, la compañía del Sr. Katsyv, Prevezon Holdings, llegó a un acuerdo de $ 5.9 millones con el gobierno de los EE. UU., Evitando así un juicio. La compañía y los Katsyvs negaron cualquier fechoría).

En la cuenta del Sr. Browder, la Sra. Veselnitskaya vino a los Estados Unidos en nombre de los Katsyvs cuando el Departamento de Justicia de los EE. UU. Comenzó una orden de confiscación de las propiedades. La Sra. Veselnitskaya comenzó entonces “una campaña legal para sacar a los Katsyvs” del caso “y una campaña política para derogar la Ley Magnitsky”. Contrató a John W. Moscow, abogado de la firma Baker Hostetler, quien “trajo a Glenn Simpson”. como parte de su equipo “en 2014. En su testimonio ante el Comité Judicial del Senado en agosto pasado, el Sr. Simpson, fundador de Fusion GPS y ex periodista de la revista, dijo que su firma brindó apoyo de litigio a Baker Hostetler en el caso Prevezon. El Sr. Browder dice que el Sr. Simpson “recibió mucha energía en la primavera de 2016 y, básicamente, comenzó a trabajar en nombre de Veselnitskaya, quien desde entonces ha demostrado ser un agente ruso”.

El Sr. Browder se refiere al reconocimiento público de la Sra. Veselnitskaya de que ella es “una informante” para la fiscalía general rusa. “Eso la convierte en una agente”, insiste el Sr. Browder. “Así que Glenn Simpson estaba trabajando, efectivamente, también como agente del gobierno ruso, como un adjunto al FSB ruso”, el sucesor de la KGB. “Al mismo tiempo . . . él está haciendo este proyecto para crear un dossier sobre Trump “.

El Sr. Browder me dice que escuchó de los periodistas que, a medida que avanzaba la campaña contra la Ley Magnitsky, el Sr. Simpson presentaba la historia de que “Magnitsky no fue asesinado, murió por causas naturales”, que “Magnitsky no fue un delator, él era un criminal, “y que” Bill Browder contar esta historia desacata al Congreso y se perjura a sí mismo “. (A través de un abogado, el Sr. Simpson se negó a comentar. En noviembre, el Sr. Simpson testificó ante el Comité de Inteligencia de la Cámara:” Yo obviamente creo que Sergei Magnitsky fue asesinado en prisión por negligencia, si no peor. “)

Tres días antes de la cuarta inauguración del Sr. Putin, le pregunto al Sr. Browder sobre el futuro del presidente ruso.“Tenemos Putin 4.0 ahora”, dice. “No importa si es su cuarto o quinto término. Ninguno de los procesos electorales mecánicos es relevante. “Hay, dice Browder, solo hay tres formas en que puede terminar:” Uno, lo matan en el cargo. Dos, él es derrocado. Y tres, él muere por causas naturales “.

La apuesta del Sr. Browder es por causas naturales: “Permanecerá en el poder hasta que muera”. Esa es la única forma en que puede proteger su dinero “.

El Sr. Varadarajan es miembro de la Institución Hoover de la Universidad de Stanford.