Christopher Steele, autor del (in) famoso dossier de Trump , tiene razón al decir que Gran Bretaña ha estado ‘detrás de la curva’ cuando se trata de combatir la amenaza que representa Rusia. Los partidos políticos del Reino Unido están siendo atacados por el Kremlin, le dijo al diputado conservador Damian Collins en su podcast ‘Infotagion’ , en un intento por ‘crear una gran polaridad, un gran partidismo y divisiones dentro de la vida política’. Pero mientras que las donaciones dudosas y el ciberataque de nuestras fiestas han sido bien cubiertas, Steele también se refirió a una influencia menos conocida pero igualmente maligna que Rusia está jugando en Gran Bretaña.

“Las relaciones públicas negras”, dijo, “han crecido y se han extendido como un contagio” desde Rusia “hacia Europa occidental y hacia el mundo occidental y las democracias occidentales”. Las relaciones públicas negras surgieron en Rusia en la década de 1990 y, en términos generales, describen las prácticas asociadas con la introducción de elecciones competitivas (si no democráticas) allí. Contratado por consultores políticos, o los llamados ‘tecnólogos políticos’, las relaciones públicas negras hicieron uso de kompromat(material comprometedor), asesinato de personajes, noticias falsas, chantaje, manipulación de la opinión pública y una miríada de otras prácticas cuestionables. Se pretendía beneficiar a los clientes de los tecnólogos políticos, que con frecuencia eran candidatos en las elecciones locales, regionales y federales. Sin embargo, hiciera lo que hiciera, las relaciones públicas negras extendieron los límites éticos, morales y legales del país hasta sus límites, a menudo rediseñándolos en el proceso.

Algunos de los primeros clientes de los tecnólogos políticos fueron en realidad modernizadores; aquellas personas que creían que Rusia tenía que progresar lo más rápido posible, y que afirmaban, al menos públicamente, que el país debería buscar reformas a lo largo de las líneas occidentales. Pero desde que llegó al poder en 2000, Vladimir Putin ha centralizado y sistematizado estas prácticas en el Kremlin. Ha tomado el control de grupos, ideologías y movimientos de oposición, poniendo a los llamados partidos políticos de “oposición” bajo el control del Kremlin. Todo esto ha sido parte del esfuerzo por convencer a los rusos de que no hay alternativa a Putin, quien también resulta ser su salvador.

Este trabajo fue dirigido por Vladislav Surkov. Surkov fue uno de los tecnólogos políticos originales, que trabajó para los oligarcas Mikhail Khodorkovsky y Boris Berezovsky durante la década de 1990. En 1999, sin embargo, Surkov se unió al Kremlin. Poco después, Putin obligó a Berezovsky al exilio y encarceló a Khodorkovsky, y Surkov ayudó a dirigir la campaña de relaciones públicas. Durante casi dos décadas, Surkov coordinó las actividades del Kremlin, primero como subjefe de la administración presidencial y luego como viceprimer ministro, y luego como asesor personal de Putin.

A medida que Putin gradualmente se vació y luego eliminó las elecciones competitivas, como parte del proceso de creación de lo que Surkov llamó un sistema de “democracia administrada”, los tecnólogos políticos pasaron de la política a los negocios para ejercer su oficio. Al mismo tiempo, las autoridades de Rusia y los miembros del régimen comenzaron a utilizar una serie de tácticas de relaciones públicas negras, como noticias falsas, kompromat , soborno, falsificación, corrupción e intimidación, para robar empresas a sus propietarios legales, una práctica conocida como reiderstvo (incursión corporativa). Como resultado, las relaciones públicas negras son ahora, para usar el lenguaje de Steele, “una característica de la vida empresarial rusa y la vida empresarial asociada con los actores rusos”.

Christopher Steele, the author of the (in)famous Trump dossier, is right to say Britain has been ‘behind the curve’ when it comes to combating the threat posed by Russia. The UK’s political parties are being targeted by the Kremlin, he told Tory MP Damian Collins on his ‘Infotagion’ podcast, in a bid ‘to create great polarity, great partisanship, and divisions within political life’. But while dodgy donations and cyber-hacking of our parties has been well covered, Steele also touched on a lesser-know but equally malign influence Russia is playing in Britain.

‘Black PR,’ he said, has ‘grown and spread like a contagion’ from Russia ‘out into Western Europe, and into the Western world and Western democracies.’ Black PR emerged in Russia in the 1990s and, broadly put, describes the practices that were associated with the introduction of competitive (if not democratic) elections there. Waged by political consultants – or so-called ‘political technologists’ – black PR made use of kompromat (compromising material), character assassination, fake news, blackmail, the manipulation of public opinion, and a myriad of other questionable practices. It was intended to advantage the political technologists’ clients, who were frequently candidates in local, regional, and federal elections. Whatever it did, however, black PR stretched the country’s ethical, moral, and legal boundaries to their limits – often redrawing them in the process.

Some of the political technologists’ first clients were actually modernisers; those individuals who believed Russia had to progress as quickly as possible, and who claimed – publicly, at least – that the country should seek to reform along Western lines. But since he came to power in 2000, Vladimir Putin has centralised and systematised these practices in the Kremlin. He has taken control of opposition groups, ideologies, and movements, bringing so-called ‘opposition’ political parties under the Kremlin’s control. All of this has been part of the effort to convince Russians there is no alternative to Putin, who also just happens to be their saviour.

This work was led by Vladislav Surkov. Surkov was one of the original political technologists, working for the oligarchs Mikhail Khodorkovsky and Boris Berezovsky throughout the 1990s. In 1999, however, Surkov joined the Kremlin. Soon after, Putin forced Berezovsky into exile and jailed Khodorkovsky, and Surkov helped run the PR campaign. For almost two decades, Surkov coordinated the Kremlin’s activities, first as deputy head of the presidential administration and later deputy prime minister, and then as Putin’s personal advisor.

As Putin gradually hollowed-out and then removed competitive elections – as part of the process of creating what Surkov called a system of ‘managed democracy’ – political technologists moved from politics to business to ply their trade. At the same time, Russia’s authorities and regime insiders began to use a host of black PR-style tactics – such as fake news, kompromat, bribery, forgery, corruption, and intimidation – to steal companies from their legal owners, a practice known as reiderstvo (corporate raiding). As a result, black PR is now, to use Steele’s language, ‘a feature of Russian business life and business life associated with Russian actors.’